Ayşe Üstünel Yırcalı, lisans eğitimini ABD’nin Brown Üniversitesi’nde 1997’de tamamlamış, ekonomi ve tarih bölümlerinden çift lisans diploması almaya hak kazanmıştır. Siyaset Bilimi dalında lisansüstü derecesini 2005 yılında Sabancı Üniversitesi’nde tamamlamıştır.

1997-2001 yılları arasında, Türkiye’nin önde gelen yatırım bankalarından Global Menkul Değerler’de araştırma analisti olarak çalışmıştır.

2001 yılında TESEV kadrosuna proje yöneticisi olarak katılmış; vakıfta iletişim direktörü, araştırmacı, koordinatör olarak farklı görevlerde bulunduktan sonra, 2012 – 2015 döneminde vakfın Genel Direktörlüğünü yürütmüştür. Yırcalı, yolsuzlukla mücadele, çözüm ve barış süreci, Türkiye’nin yeni anayasası konularında saha araştırmalarında ve yayınlarda yer almıştır.

PODEM’in kurucu üyesi ve Genel Direktörüdür. Ayrıca İcra Kurulu’nda görev almaktadır